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Las «Original 9» y el poder femenino del tenis – Carta desde Melbourne (9)

MELBOURNE- Un dólar. Ese fue el valor del primer contrato que firmaron jugadoras de tenis en la historia. Era la victoria más importante de las mujeres en el tenis hasta entonces. Las Original Nine marcaron época y se convirtieron en las grandes responsables de que hoy el tenis sea el deporte menos desigual entre las disciplinas más importantes.

En Melbourne Park se las vuelve a homenajear.

Lideradas por Billie Jean King, el grupo de nueve jugadoras (Rosie Casals, Peaches Bartkowicz, Julie Heldman, Kristy Pigeon, Nancy Richey, Valerie Ziegenfuss, Judy Dalton y Kerry Melville Reid) se indignaba ante la brutal diferencia con los hombres por el pago de los premios en los torneos.

Ahí aparecíó la ayuda de Gladys Heldman, fundadora de la revista World Tennis, la «biblia del tenis» de la época, quien las impulsó a organizar su propio circuito. Ella consiguió el auspicio de la tabacalera Phillip Morris y su línea de cigarrillos Virginia Slims, orientado al público femenino. Así organizaron su propio circuito en 1970.

En el Houston Racquet Club armaron el primer evento, para el cual firmaron el icónico contrato por un dólar que, por muy simbólico que fuere, las protegería de cualquier demanda. Esa fue la base de la Asociación de Tenis de Mujeres (WTA, por sus siglas en inglés), fundada tres años después.

Siete de las nueve llegaron hasta Melbourne. La tarde del miércoles conversaron con los medios.

«Había tres cosas que deseábamos con las Nueve Originales: que toda niña en el mundo pudiera competir, que se nos aprecie por nuestros logros y no por nuestro aspecto físico, y que pudiéramos vivir económicamente del tenis», recapituló la estadounidense.

King también pidió que los tenistas rusos y bielorrusos sean aceptados en Wimbledon este año: «Ojalá que Wimbledon les permita jugar. Que se alinee con los otros Grand Slams. ¡La vida es muy corta!».

En tanto, este jueves presenciaron en primera fila las semifinales del cuadro femenino, con dos atletas que, hasta ahora, no pueden retornar al All England Club, que es lo que quisiera para ambas la campeona de 12 Grand Slams.

El contrato de $1 USD. Imagen de la película Batalla de los Sexos, que cuenta la historia del partido entre Billie Jean King y Bobby Riggs // BATTLE OF THE SEXES

Las bielorrusas Aryna Sabalenka y Victoria Azarenka, que en el Abierto de Australia compiten bajo bandera neutra, vivieron sensaciones opuestas en la noche de Melbourne.

Sabalenka rompió «su» maldición de semifinales ante la polaca Magda Linette. La tenista de 24 años pasó a su primera final de Grand Slam luego de tres intentos fallidos. El último, tras haber ganado el primer set contra Iga Swiiatek. Intentó aquella vez ocultar con unos anteojos de sol gigantes sus ojos hinchados de tanto llorar en la conferencia de prensa. Se juró revancha y la consiguió.

Enfrentará a la campeona de Wimbledon, Elena Rybakina. Nacida en Rusia y quien sí pudo competir en Londres, porque representa a Kazajistán. La kazaja llamó la atención al inicio del torneo por ser programada en canchas de tercer orden, a pesar de ser una monaca vigente de Grand Slam. Dijo no importarle, y de paso dejó una frase espectacular: «No importa las canchas donde se juega al comienzo, importan las canchas donde se juega al final».

Ya se acerca ese final. Llegan los momentos de definición de este Abierto de Australia.

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Reporteando el tenis alrededor del mundo desde hace 10 años. Ha colaborado con medios como La Tercera, Cooperativa, Infobae, y Racquet. Fundador del ex programa de radio Tercer Saque. Pluma & Lente es su espacio personal donde cuenta sus viajes y aventuras.