PARÍS – Cuando te llamas Babolat, tu futuro parece estar escrito. O no, tal vez no tenga que estarlo, dice Eric Babolat, director general de la empresa de equipamiento de tenis más antigua del mundo y orgulloso socio de dos de las mayores estrellas del tenis, Rafael Nadal y Carlos Alcaraz.
Ambos españoles juegan con Babolat. Nadal lo hace desde los nueve años, Alcaraz desde los diez. Son la continuidad de una historia que comenzó en 1875 en Lyon.
Pierre Babolat fabricaba cuerdas de tripa natural para instrumentos musicales, pero entonces se cruzó en su camino Walter Wingfield, creador de las reglas del tenis (deporte al que llamaba «spharistike», juego de pelota en griego). Wingfield y la empresa británica Bussey, que necesitaba cuerdas para las raquetas de tenis, impulsaron a Babolat. Y la historia continúa hasta 2022.
«Bromeamos con la gente de Wimbledon diciendo que somos más viejos que ellos. Ellos empezaron en 1877, nosotros en 1875», dice Babolat durante una entrevista con CLAY días antes del inicio de Wimbledon. La quinta generación de la saga iniciada por Pierre a finales del siglo XIX. Babolat no es un CEO cualquiera: sabe encordar raquetas.
– Para muchos aficionados al tenis, Babolat es una empresa relativamente nueva. ¿Hasta qué punto es eso cierto?
– Somos relativamente nuevos porque fabricamos productos que la gente puede ver, las raquetas, pero somos la marca más antigua de la industria del tenis, empezamos a producir cordajes en 1875. La gente conoce las raquetas, no se preocupa tanto por los cordajes, y nosotros llevamos fabricando raquetas desde 1994. Los primeros héroes del tenis, los Mosqueteros, eran franceses y recorrieron el mundo jugando con nuestros productos, al igual que Bjorn Borg.
– ¿Por qué se decidieron a fabricar raquetas, querían ser más conocidos en la industria del tenis?
– Los años dorados del negocio del tenis fueron la época de Bjorn Borg, cuando el tenis crecía mucho y estaba de moda por muchas cosas. Después de eso, bajó un poco. Nosotros, como fabricante de accesorios, hablábamos con los clubes, y ellos decían bueno, pero tengo que hablar con este tipo para las pelotas, con este otro para los cordajes, con el otro para las raquetas… ¿Por qué no nos traen una oferta más completa? Mi padre, en su momento, tomó la decisión de entrar en el mercado de las raquetas, mientras el mercado bajaba porque las raquetas eran de material compuesto y ya no se rompían. La gente conservaba las raquetas durante mucho tiempo. Pero entramos con una raqueta innovadora, la Pure Drive, que sigue siendo la raqueta más vendida del mercado. Fue diseñada para damas, para principiantes, muy ligera y fácil de jugar, no como las estándar, como la Pro Staff, raquetas muy rígidas. Las jugaban los profesionales porque era fácil moverlas en el aire, el primer jugador que ganó un Grand Slam con ella fue Carlos Moya, un tipo grande, sólo cuatro años después del lanzamiento de nuestra raqueta, lo que es bastante rápido. En diez años nos convertimos en el número uno del mundo en raquetas de tenis. Los propietarios de las tiendas conocían nuestra marca desde hacía años, así que cuando llegamos con raquetas se mostraron bastante abiertos a ellas. Y ya sabes que en el tenis las raquetas que usan los profesionales son muy parecidas a las que se venden en el mercado, cambian el peso y el equilibrio, pero poco más. La gente quiere jugar como Rafa pero no todos lo hacen, pero si quieres, con su raqueta puedes conseguir efectos.
– Nadie puede jugar al tenis como Nadal… Y después de las raquetas vinieron las zapatillas, Otra vez, ¿por qué?
– En 2002 lanzamos las zapatillas, porque consideramos que es un tema muy importante. En el tenis te mueves el 80% del tiempo de lado a lado, así que estábamos un poco frustrados porque no había zapatillas de tenis realmente dedicadas, eran más bien zapatillas de correr adaptadas con más material, pesadas y poco flexibles. Cuando corres necesitas mantener la dirección correcta y absorber el impacto, así que innovamos y trabajamos en una asociación con Michelin, de la que estamos muy orgullosos. Todas las zapatillas Babolat están equipadas con una suela hecha por Michelin, para un agarre específico en la arcilla, el césped, etc.
– Así pues, eligieron al hombre adecuado para diseñar la raqueta y a la empresa adecuada para las zapatillas. ¿Esto es suerte o qué?
– Por supuesto, era nuevo para nosotros, pero al trabajar en el tenis desde 1875, haciendo cordajes, trabajando con las máquinas de encordar en el tour, teníamos el conocimiento sobre los jugadores, sobre las raquetas, no era habitual para nosotros diseñar una raqueta, pero nos gusta la innovación. El impacto que buscamos es el del club, donde encontramos a los futuros campeones. Nadal ha jugado con Babolat desde los nueve años, y Alcaraz desde los diez. Al principio, sólo son buenos jugadores en su club.
– Tiene a Nadal y a Alcaraz, al presente y al futuro…
– Sí, también está en el ADN de nuestra marca tener campeones. Los mosqueteros, Suzanne Lenglen y Bjorn Borg jugaban con Babolat. También buscamos a los que vienen, tenemos cerca de 300 jugadores en el equipo internacional con contrato, juniors, seniors, embajadores… En Roland Garros este año hubo cuatro jugadores de 19 años en cuartos de final, y tuvimos a tres de ellos, Alcaraz, Leylah Fernández y Holger Rune. Esto se debe a que estamos en los clubes y en las academias todos los días.

2 Comments to “Eric Babolat sobre Nadal, Alcaraz y cómo encordar una raqueta: «Estoy seguro de que soy el único CEO capaz de hacerlo»”
François Dor
According to Dr Jean-Pierre de Mondenard, Rafa Nadal is doped since 18 years :
https://dopagedemondenard.com/tag/rafael-nadal/
He takes xylocaïne, a product forbidden in cyclism.
Eduardo
Babolat es una empresa muy fiable y orientada al mundo de la raqueta.
Excelente entrevista. Gracias!