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«El alcoholismo fue para mi mejor que el tenis» – la dura historia del niño prodigio Todd Ley

Todd Ley displays his book outside Melbourne Park, home of the Australian Open / SEBASTIÁN FEST
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MELBOURNE

– ¿Cuántos niños prodigio ha visto usted pasar en su vida? Niños de seis años que tocaban el piano como solo los genios pueden hacerlo, niños de siete años que resolvían los más intrincados problemas matemáticos, niños de ocho años que recitaban de punta a punta el Código Penal… O niños de 12 años que juegan tan pero tan bien al tenis, que su futuro de estrella es ineludible.

¿Y qué fue de esos niños? La mayoría desaparecieron del escenario con la misma facilidad con que brillaron en él, la mayoría sufrieron mucho, porque no pudieron ser niños cuando eran niños.

Es el caso del australiano Todd Ley, que a los 12 años se consagró como el mejor tenista del mundo de esa edad, pero hoy, a los 36, odia el tenis, aunque está obligado a seguir abrazado a él: sus padres lo programaron para ser tenista y no le permitieron interesarse por nada más, no tuvo la oportunidad de educarse en otra cosa diferente a la raqueta.

Un joven Todd Ley / LEY’S PERSONAL ALBUM

Por eso es que hoy, cuando se le pregunta a Ley con qué sueña, cuáles son sus sueños, la primera reacción del australiano es quedarse mudo.

Y es por esto también que, para explicar el costo que pagó por ser un niño prodigio del tenis, Ley deja una frase escalofriante durante una entrevista con CLAY en Melbourne: «El alcoholismo fue para mí mejor que el tenis».

Ley, padre de un niño pequeño, acaba de publicar un libro, «Smashed – Tennis prodigies, parents and parasites» (Unsportsmanlike Publishing, Melbourne 2024). El juego de palabras con el tenis es claro: en su caso, fue aplastado, «smashed». En el libro se explaya sobre los niños prodigio del tenis, los padres y lo que define como los parásitos. Y en esta entrevista explica lo que le sucedió y por qué era imperioso para él escribir un libro.

– ¿Quién es usted?

– Soy Todd, ese es mi nombre, Todd Ley, y fui la persona más joven fichada por IMG con 11 años. Fui el junior número uno del mundo a los 12 años, pasé gran parte de mi vida en IMG en la academia de talentos de Bollettieri. Cuando no estaba allí, básicamente viajaba por todo el mundo jugando torneos, torneos junior, y paré abruptamente hacia los 17, 18 años. Y después me dediqué a entrenar, porque no tenía nada más a lo que recurrir. Aunque realmente despreciaba el deporte, quería dejarlo, pero no tenía otra cosa que hacer. Odiaba el tenis, pero era mi bote salvavidas para poder hacer cualquier otra cosa. He entrenado a campeones de Grand Slam, a campeones y he entrenado jugadores del semillero, así que he visto de todo y de todas las maneras posibles.

– ¿Qué edad tiene ahora?

– 36, llevo 32 años en el tenis.

– ¿Cuándo empezó a jugar al tenis?

– A los tres, sí.

– ¿Por qué?

– No me acuerdo, pero me dijeron que tenía como una raqueta de tenis. Y además yo venía de un hogar bastante disfuncional, así que si estabas ocupado, era útil, así que podías evitar muchas cosas. Irónicamente, yo era bueno en el tenis, yo tenía un don para hacerlo, también porque yo no quería estar cerca de otras ciertas circunstancias en mi casa. Y entonces, de repente se hizo evidente que tenía un poco de talento fuera de él y luego pasó de ser una especie de pasatiempo divertido a otra cosa bastante rápido y bastante joven. Bastante rápido y bastante joven …

– ¿Qué pasó cuando tenía 12 años?

– Fui a Estados Unidos a través de IMG, me habían ojeado de joven en Australia y me dijeron que fuera a jugar a Eddie Herr, a la Orange Bowl, a esos dos torneos para saber dónde estaba este chico. Fui a verlos, estaba un año fuera de mi grupo de edad en la categoría de 12 años y gané el Eddie Herr en individuales, dobles y dobles mixtos. Todo. Sí, todo. El premio a la deportividad. Luego fui a la Orange Bowl y me fue bastante bien. Perdí en cuartos. E irónicamente, cuatro años después, me expulsaron del mismo torneo Eddie Herr. Mi carrera dio un vuelco en poco tiempo.

– Dijo que eras el jugador más joven contratado por IMG. ¿Por qué? ¿Cómo sucedió?

– De nuevo, no sé muy bien cómo ocurrió, sólo sé que desde muy joven se fijaron mucho en mí. Ciertas personas de la organización se fijaron en mí.

– ¿Quién fue el motor de su carrera tenística?

– Mi padre, que me empujó.

Todd Ley y su padre, Max / LEY’S PERSONAL ALBUM

– ¿Era jugador?

– No, no, no jugaba. Muchas de las personas que han conseguido que los jugadores sean los mejores no saben jugar al tenis. Es una locura, así que también lo detallo en el libro. Son una gran fuerza impulsora… Mi padre: era el tipo de persona que se apoyaba en todo lo que hacía. Nunca se cuestionó su capacidad para hacer cosas que no podía hacer en absoluto, simplemente las hacía, simplemente iba por ellas. Muchas de estas personas que te encuentras que han hecho eso, hacen lo mismo. Tienen ese tipo de falta de auto-conciencia. Es como una bendición carecer de autoconciencia cuando se trata de ciertas cosas.

– ¿Mejor no pensar en nada?

– Sí. Exactamente. Así que no lo pensó, simplemente fue por ello.

– A los 12 años jugaba muy bien al tenis y era el mejor del mundo. ¿Y qué pasó después? Quiero decir, ¿tuvo una carrera profesional como proyecto o nunca quiso dedicarte a eso?

– Jugué el Open de Australia a los 16 años. Conseguí una wild card. Después jugué bien, gané como una cosa en Adelaida. Lo hice bien, perdí contra un tipo que estaba entre los 100 primeros, en un partido algo ajustado, pero en sets corridos. Y a partir de ahí, llegué a la final de la fase previa del Abierto de Australia. Y luego me dieron una wild card aquí para el clasificatorio, perdí ajustadamente. Así que iba por buen camino. Pero más tarde, ese mismo año, fue como si se me cayeran todas las ruedas, fue como la gota que colmó el vaso, fue como si ya hubiera pasado suficiente y algo dentro de mí acabara por romperse. La única forma de salir de una carrera que no me gustaba era autodestruirme, porque nadie prestaba atención a las señales de alarma. Realmente no importaba lo que hiciera. Era como si me prestaran mucha atención, pero básicamente nadie se fijaba en mí al mismo tiempo. Me miraban como a una cosa, no como a una persona, era un hacer humano, no un ser humano. Así que hacía todo lo que podía para intentar que la gente me prestara atención y nadie me escuchaba, pero me escucharían cuando yo mismo me aniquilara. Disfrutaba mucho destruyendo esta identidad que esta gente había creado, porque lo encontraba muy catártico.

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– Lo controlaron durante muchos años.

– Sí, pero no se hace de una manera maliciosa. Pero ese fue el resultado. Así que no era como si estas personas fueran tiranos maliciosos. Aunque a veces podría parecerlo, sí.

– ¿Y cuál era la posición de su madre? ¿Ella también empujaba su carrera?

– Todo está muy bien. Todo el mundo se lo está pasando muy bien aquí, no queremos que los vecinos sepan nada y espero que tu tía no se entere de nada. Solo preocupados por todo como se ven las cosas. Si se ve bien, todos están bien y tú te veías bien… Sí, me veía genial. Y se nos permite ser felices .

– Hay tres grupos que menciona en la portada de «Smashed», su libro: los prodigios del tenis, los padres y los parásitos. ¿Qué es un prodigio del tenis? ¿Cómo trabajan? ¿Cómo viven? ¿Cómo se puede resumir a este tipo de chicos que tienen todas estas habilidades para jugar al tenis a un nivel muy alto pero que siguen luchando porque son niños?

– Creo que un prodigio del tenis es alguien que tiene un don o un talento para lo que hace. Que alguien tenga talento para algo no significa que le guste, ¿sabes? Ni siquiera significa que quiera hacerlo. Pero la gente pensaría que si eres bueno en algo, lo disfrutas.

«Smashed», el libro de Todd Ley’s

– Pero, ¿tenía en ese momento de su vida el deseo de ser, no sé, futbolista, ajedrecista, ingeniero? ¿Tenía una idea diferente a la de ser tenista?

– No, en absoluto.

– ¿O no tuvo la oportunidad de pensar en ello?

– Estaba condenado al ostracismo del resto de la sociedad. Así que era como, vas a ser un jugador de tenis, y ahora todo lo que está fuera de eso, básicamente te capullo. De acuerdo. Y si alguien habla de fútbol y quiere patear un balón contigo, bueno, ahora ya no pueden venir por casa.

– ¿De verdad?

– Arreglaron amigos tenistas como matrimonios, como ‘este es tu nuevo amigo tenista’, y como ‘parece un poco grande pero ya me entiendes’, y era solo que le gusta el tenis. Te daré tus mejores amigos con él, así que fue como si todo estuviera calculado de una manera para asegurarme de que lo único que iba a hacer era dedicarme a este hobby. Vas por el mundo y haces este hobby. No te preocupes por todo lo demás. Y me echaron a perder y luego también una especie de abandono, ya sabes. También había muchas cosas, me dieron muchas cosas y luego también me descuidé y me perdí muchas cosas.

– Y había otros proyectos de tenis además de usted. ¿Tuvo contacto con ellos? ¿Tuvo conversaciones profundas con chicos de su edad, sufrían lo mismo? ¿Qué recuerda?

– La gente de la que eres amigo también es la gente contra la que compites. Así que también te dicen, mira, no…

– No es una amistad de verdad.

– No, en absoluto. Hay un estigma detrás de, ya sabes, salir con otras personas. Hay un estigma para salir con el mundo exterior porque van a corromper el plan de conquistar el Grand Slam. Y también te imponen no revelar nada a estas personas porque son las personas contra las que vas a la guerra. Así que era como si hubiera un aislamiento real. Y es como si fuera una forma muy extrema de crecer como un niño. Y así puedes salir de eso bastante deformado. Pero para mí, todo eso era normal. Pensé que era normal.

Todd Ley, con el trofeo que lo acredita como número uno del mundo entre los menores de 12 años / LEY’S PERSONAL ALBUM

– Me habló de tu padre, pero…  ¿qué veía en los otros padres?

– Cuando era más joven había mucha brutalidad, un poco de explotación, simplemente brutal, sin ver al ser humano en absoluto. No ver al niño que está en el trabajo. Hablamos de niños que tienen 8, 9, 10, 12, 14 años.

– Gente muy joven.

– Sí, eso es exactamente. Fue bastante brutal. Porque yo crecí en IMG y lo mejor de lo mejor estaba allí. Y muchos de los que salieron de allí hicieron cuartos de final en Roland Garros a los 15. Había muchos buenos jugadores que salían de allí.

– ¿Qué es lo peor que ha visto de los padres en los años que estuvo jugando al tenis?

– La mayoría de la gente con la que he estado lo ha sufrido en cierta medida. Algunos no tan mal como otros, pero en realidad todo se reduce a lo arraigados que estén los padres, a lo entregados que estén a este sueño. Y si ambos lo están, el niño tiene problemas.

– Su país tuvo el caso paradigmático de Jelena Dokic y su padre. No fue la excepción.

– Es un tipo muy estereotipado de padre tenista que, ya sabes, parece una especie de tirano. Están por ahí. Tienen una propensión hacia la naturaleza extrema.

– ¿Tuvo estas conversaciones con sus padres una vez que decidió que no seguiría?

– ¿Una vez que paré? Oh, entonces fui tratado como una especie de muerto en la familia.

– ¿En serio?

– ¡Oh, sí! Es como si cada persona tuviera su propia respuesta a la muerte. Como esas  tragedias de 30 años en las que mucha gente todavía no quiere reconocer que ha sucedido. Es un poco como cuando vas a la guerra. Es como «vuelve, pero no hables de ello», no sucede y no sucede a menos que hablemos.

– ¿Qué edad tenía cuando dijo «basta»?

– 17.

– ¿Se lo anunció a sus padres? ¿O cómo lo hizo?

– Intenté decírselo a mi padre, pero sabía que decir ‘no quiero hacerlo’ no me iba a librar de ello. Tuve que fingir una lesión, tuve que fingir que estaba enfermo y lesionado para poder librarme, porque eso iba a ser aceptado. Simplemente no querer hacerlo no era una razón válida. Así que lo siguiente que hice fue tambalearme por la ciudad y de repente me empezó a doler la espalda. Yo ya no sabía lo que era real.

– Desde entonces, ¿ha tenido la oportunidad de hablar con su familia sobre ello o las cosas siguen igual?

– Mi padre y yo nos hicimos amigos porque, una vez que dejé de jugar, nuestras vidas se hundieron. Y teníamos eso en común. Así que volvimos a estrechar lazos y bebimos. Y fue genial. Fue muy, muy bueno. En cierto modo nos convertimos en padre e hijo. A través del alcoholismo.

– ¿A través del alcoholismo? Eso fue un poco menos saludable que el tenis.

– ¡Era más sano!

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– ¿Más sano?

– Sí, sí, absolutamente. Para nosotros, era más sano. Era mejor beber que jugar al tenis.

Todd Ley en los días de alcohol junto a su padre, Max / LEY’S PERSONAL ALBUM

– ¿Es mejor beber que jugar al tenis?

– Mucho mejor. Absolutamente. Así que eso me conectó con mi padre. Así que fue genial. Hasta que dejó de serlo. Hasta que literalmente me estaba matando y lo estaba matando a él.

– Hasta que empezó a beber demasiado.

– Hasta que casi me mata, básicamente.

– Usted y tu padre.

– Sí. Está en una sala de demencia precoz por, ya sabes, exceso, supongo que se podría decir. Y tuve suerte de no caer tan bajo como él. Fue genial, pero también nos estaba matando.

– ¿Todavía bebe?

– No, no bebo, no bebo.

– ¿Escribir este libro fue un proceso de curación?

– Sí, sí, lo es. Es curativo, sí. Ahora que lo estoy publicando, me siento mejor. Me siento mejor por haberlo publicado. No me sentía muy bien cuando lo estaba escribiendo.

– El proceso de escritura debe haber sido doloroso.

– No, no, estaba como disociado.

– ¿Lo estaba?

– Era como si pudiera escribir sobre mí mismo como un periodista.

– La tercera categoría de su libro es la llamada «los parásitos». ¿Quiénes son? ¿Los agentes?

– No los agentes, sino toda la federación y demás, gente que se cuelga del jugador. Gente que cuando las cosas van bien están para pasárselo bien, y luego cuando las cosas no van bien… bueno, no están en ninguna parte.

– Volviendo a la experiencia Bollettieri, ¿cómo fue?

– Me mandaron allí a vivir solo a los 12 años, y tenía una residencia. Los fichados por IMG tenían el control absoluto de la academia, del lugar. Podían hacer lo que quisieran, pero estaban encarcelados. Yo tenía los privilegios, pero todavía estaba en la cárcel. Muchos de los fichados por IMG eran estadounidenses, así que estaban con su familia. Iban a jugar torneos y utilizaban la academia como un lugar de acogida. En mi caso, la academia era mi casa, así que pasaba mucho tiempo allí solo. Me abandonaron a mi suerte desde muy joven y tenía muchos problemas en mi casa cuando era pequeño, fue sorprendente que mis padres me permitieran ir allí solo. Tenía estos episodios que básicamente ocurrían en el campus. Era sonámbulo durante la noche. Creo que estaba mal.

– ¿Terminó teniendo una gran derecha como cualquiera de los que juegan en la Academia Bolletieri?

– No, no la tuve.

– ¿Cuánto tiempo vivió en la academia?

– Pasé de los 11 a los 17 años.

– ¿Y quién era su entrenador allí?

– ¿Quién era mi entrenador allí? No era tan claro. Había de todo. Dependía de cómo te fuera. Trabajé con Nick un poco. Y dependía de cómo lo estuvieras haciendo. Hay como un orden jerárquico allí. Y vas y trabajas.

– ¿Su experiencia con él, con Bolletieri?

– Me caía bien, me caía bien. Era un buen tipo. Y también era como la cara de todo.

– ¿Qué nombres recuerda que practicaran con usted aquellos años en Bolletieri?

– Kei Nishikori, era la creme de la creme. Nicole Vaidisova, llegó a cuartos de final del Abierto de Francia como a los 15 años. Donald Young, venían las hermanas Williams, y estaban Kournikova y Sharapova entrenando. Navratilova, Tommy Haas, Malisse. Mucha gente.

Todd Ley formó parte del equipo técnico que llevó a Thanasi Kokkinakis y Nick Kyrgios al título de dobles en el Abierto de Australia 2022 / LEY’S PERSONAL ALBUM

– ¿Siente algún placer al jugar al tenis hoy en día?

– En absoluto. Es mi trabajo, soy entrenador. Es como volver con una ex novia. ¿Qué sentido tiene? No tiene sentido.

– Es tu trabajo de 8 a 17, entonces.

– Sí, porque nunca me dieron una educación, así que el tenis era lo único.

– Si recuerda al Todd muy joven, ¿tuvo algún sueño que no pudiera cumplir entonces, pero que ahora nota que ansiaba? Ser ingeniero, piloto, abogado, jugador de fútbol…

– No, no, no. Para mí siempre fue el tenis. Realmente no había nada más disponible. Ni siquiera era una opción. Cuando algo no es una opción, es difícil incluso tener la idea de que eso es una posibilidad. Pero mientras yo estaba teniendo cambios masivos, como si tuviera cambios masivos de identidad. Así que pasaba de ser un rockero a un rapero o a un luchador en una semana, me vestía de manera diferente en un período muy corto de tiempo. Y estos eran problemas de identidad y de tratar de encontrar mi propia persona, pero en realidad nunca la encontré. Lo ves con muchos jugadores. No saben quiénes son.

– Los principales tenistas viven en un mundo muy irreal, ¿está de acuerdo?

– Así es. Viajan haciendo su hobby y los demás se ocupan del resto. Y luego, una vez que se acaba, es complicado, se vuelve raro.

– Habla como si fuera alguien muy viejo, pero tiene 36 años. Debe tener algún otro sueño, debe tener la oportunidad de querer algo más aparte del tenis. ¿Cuál es su sueño ahora?

– [silencio] Bueno, he escrito un programa de televisión. Se llamaba Tennis Parent (Padre de tenis). Y era sobre un tema similar, pero de una forma más desenfadada, mostrando lo ridículo de algunas personas y expertos de esta industria y lo que forma y hace que una persona sea como es, como se vio en los medios de comunicación con Kokkinakis, Kyrgios y Tomic, donde todo el mundo tiene una opinión sobre estas personas, sobre si son tontos. Así que mi objetivo es ser capaz de contar una historia que conozco. Me molesta la tergiversación.

– ¿Alguna reacción de las potencias del tenis sobre su historia? ¿Tenis Australia, la Federación Internacional de Tenis?

– No, la verdad es que no. No soy una víctima ni un superviviente, no soy ninguna de esas cosas. Es sólo mi historia y puedes sacar de ella lo que quieras. Muchas otras personas que he visto y con las que he estado han tenido experiencias similares.

– ¿Escribió este libro para que la gente supiera lo que puede pasar?

– Para eso. No tengo ningún tipo de esperanza, porque no soy optimista, no tengo ninguna esperanza de que algo cambie. Sé lo que es esto. No soy como un activista, ¿sabes? Sólo estoy escribiendo mi historia.

– Quería escribir esto. Necesitaba escribir esto. Eso es todo. Y lo hizo.

– Eso es exactamente. Y si alguien lo tiene en sus manos, alguien que lo necesita, que creo que mucha gente lo necesita, porque creo que no soy el único en este barco, este libro puede hacer algo.

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