PARÍS — La vida de Rafael Jódar ha dado un giro de 180 grados. Hace exactamente un año ocupaba el puesto 707 del ranking ATP y estaba jugando como invitado júnior el Challenger de Little Rock, en Arkansas. Hoy su nombre resuena con fuerza en Roland Garros, una de las catedrales del tenis. Y lo increíble del viaje es que solo acaba de empezar.
“Está siendo un año muy especial para mí. Llevo unos meses muy buenos. El año pasado disfruté de poder jugar Challengers y de clasificarme para las Next Gen Finals. Y este año en el circuito ATP las cosas están yendo bien”, respondió este viernes en París, vestido con la nueva camiseta de la selección española de fútbol.
Jódar, que a sus 19 años ya cabalga en el puesto 29 del ranking mundial, es la gran sensación del circuito en este 2026. Su ascenso meteórico le llevó a conquistar en Marrakech su primer título ATP y en las semanas siguientes confirmó que no fue un espejismo: alcanzó las semifinales del ATP 500 de Barcelona, retó a Jannik Sinner en los cuartos de final del Masters 1000 de Madrid y volvió a plantarse en la ronda de los ocho mejores en Roma. En Roland Garros, apenas el segundo grande de su carrera, será cabeza de serie y las casas de apuestas le colocan como sexto favorito por detrás de Sinner, Novak Djokovic, Alexander Zverev, Casper Ruud y Arthur Fils.
¿Nervios? ¿Presión? Si los hay, que es posible, no se le notan en absoluto. “Yo solo intento jugar mi mejor tenis en cada torneo. Y si las cosas no van bien, trato de aceptar la situación y de buscar soluciones”, dijo Jódar en Roland Garros con su habitual tranquilidad ante los micrófonos.
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El segundo Grand Slam del curso supondrá un reto desconocido para Jódar. Además de manejar la presión de verse en las listas de favoritos, tendrá que convivir con el hecho de ser la gran esperanza española después de la renuncia por lesión de Carlos Alcaraz. Y todavía hay más: porque Roland Garros será su primer torneo en arcilla al mejor de cinco sets. La exigencia, por lo tanto, es máxima en todos los sentidos.
“Rafa es joven y es tan talentoso, es tan bueno… pero no sabemos cómo va a responder después de cuatro horas en un quinto set. ¿Va a poder seguir jugando con esa fuerza y corriendo como corre ahora en partidos al mejor de tres sets?”, señaló el exnúmero uno Jim Courier en una entrevista con CLAY. “Mire, Warren Buffett, el inversor americano, tiene una gran expresión. Dice: solo sabes quién está nadando desnudo cuando baja la marea. Y solo sabes si los jugadores han hecho el trabajo físico cuando van a un quinto set”.
Jódar aterrizó en París el miércoles y está entrenándose a las órdenes de su padre, que hace las veces de entrenador, preparador físico y fisioterapeuta. El chico cree que está preparado, pero asume que será algo nuevo para él tener que jugar partidos tan largos.
“Será una nueva experiencia para mí, un nuevo desafío. Sé que tengo que estar lo mejor preparado física y mentalmente porque los partidos a cinco sets pueden dar muchas vueltas. Hay que estar ahí porque todo puede pasar”, concedió el tenista de Madrid, que debutará en primera ronda ante el estadounidense Aleksandar Kovacevic (93º ATP). En el horizonte, un cuadro medianamente amable para soñar con algo grande.
Los piropos de Toni Nadal y Jim Courier
Mientras Jódar prepara su debut en Roland Garros, voces más que autorizadas en el circuito le siguen bañando en elogios. “Me parece que es el mejor de la nueva generación. Tiene 19 años y ha irrumpido muy fuerte en el circuito. No creo que sea un Alcaraz, no me parece tan bueno como él, pero creo que sí va a poner en problemas a los mejores del mundo porque es un tipo valiente en los momentos difíciles. Todo esto le puede llevar a conseguir grandes metas”, dijo recientemente Toni Nadal, tío y exentrenador de Rafael Nadal, en una entrevista con Men’s Health.
Courier, doble campeón en Roland Garros, es más optimista con el futuro del joven Jódar. “Me recuerda a Djokovic y Sinner. Tiene una fuerza tremenda y lo consigue de una manera muy sencilla. Eso lo comparten Djokovic, Sinner y Jódar: no necesitan gritar cuando golpean a la pelota. Así que de alguna manera te están engañando, porque tú como rival no ves el esfuerzo, no oyes el esfuerzo como si te pasaba con Nadal o como ocurre con otros chicos jóvenes como Fonseca. Pero la pelota le sale de la raqueta a una velocidad…”
