ROMA – Massimo gira levemente la cabeza hacia el pasajero y deja una sentencia con la contundencia y prestancia que quizás sólo un italiano puede darle.
“El fútbol murió en Italia, ya no hay más fútbol. El deporte número uno es el tenis”.
Podría pensarse que Massimo, conductor de taxi y loco por el deporte, está intentando conectar con el pasajero en la semana en que se juega el Abierto de tenis de Italia, pero hay algo muy profundo y real en lo que dice.
La selección italiana de fútbol quedó fuera de los últimos tres Mundiales, y la Liga italiana “es menos importante que la española y la inglesa”, asegura el taxista. “Aunque nos duela”.
“En cambio, mira a estos chicos, a Sinner, a Musetti, a Cobolli, a Paolini, a tantos chicos que juegan y ganan”, suspira Massimo, que recuerda los años ’60, cuando su familia emigrada a Argentina llevaba de regalo a sus parientes en Italia un frasco de dulce de leche y él se lo comía todo a escondidas: “Cuando me preguntaban, yo decía que no había visto el dulce de leche”.
La que se come todo, también, es la “Federazione Italiana Tennis e Padel” (FITP). O esa es la impresión que da un recorrido por el Foro Itálico, donde conviven, en exhibición, el trofeo de la Copa Davis, ganada en 2025 por Italia, el trofeo de la Copa Billie Jean King, ganada en 2025 por Italia, y el del número uno de la temporada 2025 obtenido por Sinner. Y los trofeos, masculino y femenino, del Abierto de Italia, el segundo torneo más importante sobre arcilla y uno de los que más historia y peso tiene en el calendario anual.
¿Cuál es el secreto de “Sinnerlandia”? ¿Por qué Italia produjo a Jannik Sinner y tantos otros jugadores que hoy sn protagonistas en el circuito?
“Los secretos son dos: nuestro acuerdo con el Ministerio de Educación y la decisión de no tener un Centro Nacional de Tenis”, dice a CLAY un hombre que vive desde hace décadas en las entrañas del tenis italiano, una persona clave en la FITP, pero que pide no ser identificado, porque quiere hablar con toda libertad.
El recorrido lleva a CLAY por el asombroso Foro Itálico, emblema de la arquitectura fascista italiana, inaugurado en 1932 con el nombre de “Foro Mussolini”. Allí funciona el “Circolo del Tennis Foro Itálico”, rodeado de estatuas de mármol de Carrara que representan a majestuosos atletas olímpicos”. Allí, también, abundan las inscripciones en honor al “Duce”, al dictador Benito Mussolini.
“A diferencia de lo que sucede en otros países, nosotros no cancelamos nuestra historia. La mostramos tal como fue para que no se olvide y no se repita”, explica el hombre que todo lo ha visto en el tenis italiano antes de hacer una pausa y lanzarle un grito al tenista francés Fabien Reboul, que está entrenando un dobles en su estado semi habitual, sin camiseta.
“¡Ponte la camiseta, aquí no se puede jugar así!”, le grita a un Reboul que, sorprendido, obedece y se viste.
A 100 metros de Reboul hay un grupo de jóvenes, hombres y mujeres, jugando al pickleball, ese deporte que algunos creen que va a acabar con el tenis. La FITP lo ve de manera diferente: integró en su seno al pádel y al pickleball, porque ha comprobado que cuando esos deportes crecen, también se beneficia el tenis.
“Lo potencian, lo hemos confirmado”, dicen a CLAY Marco Marte y Zelindo de Giulio, los dos instructores de pickleball de la federación, que con la absorción del pádel domina los principales deportes de raqueta: 11.000 federados en pickleball, 110.000 en pádel y 1,1 millones en tenis. ¿El presupuesto anual? Unos 250 millones de euros.
Sport e Salute (Deporte y Salud), la sociedad del Estado italiano para promover la actividad física, está a cargo de la gestión del Foro Itálico, en el que se practican múltiples deportes, y de todo el patrimonio deportivo del Estado. El Abierto de Italia, uno de los torneos más tradicionales del tenis y uno de los pocos grandes que se juega en un club, es propiedad de la FITP.
“El torneo se reparte en 20 hectáreas, seis más que las que tiene Roland Garros, aunque sin dudas ellos las aprovechan más”.
La clave de “Sinnerlandia”, insiste el hombre de la FITP, pasa por el acuerdo con el gobierno y la decisión tomada ya en 2005 de no concentrar a los jugadores en un Centro Nacional de Tenis, que es el sueño y la ambición de la mayoría de los países.
“Nosotros apostamos a los centros regionales. Porque eso da más oportunidades a los jugadores. (Matteo) Berrettini no era uno de los 20 mejores de Italia en su época de juvenil, no hubiera llegado al centro nacional. Pero se destacó en el centro regional. ¡Y estamos hablando de un país con 20 regiones y 92 provincias!”.
Hay otros dos factores a favor de no llevar a los mejores jugadores a un centro nacional en Roma.
“Por un lado, el carácter italiano: así el niño no llora porque extraña a la madre. Por el otro, el entrenador deja de temer que le ‘roben’ al jugador y trabaja con calma. Periódicamente, el grupo técnico de la FITP analiza el trabajo y a los jugadores de las diferentes regiones y le da nuevas instrucciones al entrenador, pero ese entrenador provincial puede trabajar con calma y los niños no dejan sus hogares ni sus familias”.
Y hay algo más que es único en una federación del nivel de la italiana: el canal Supertennis.tv, gestionado por la FITP, que permite a los amantes del tenis en Italia ver todos los torneos y en forma gratuita. Así se crea pasión y afición por el tenis.
“Invertimos para que todos puedan ver tenis gratis: no pasa en ningún lugar del mundo”.
El acuerdo con el Ministerio de Educación italiano es otra clave del éxito del tenis en el país: los niños en todas las escuelas tienen acceso a un entrenador y a jugar tenis fuera del horario escolar. Y por 20 euros al mes quedan afiliados a la federación. Todos los años, el Abierto de Italia invita a 70.000 niños a ver el torneo.
No extraña, así, que broten jugadores hasta de las pizzerías. Ni que el fútbol sufra.
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