ALMATY – De tener en 2007 apenas 50 canchas en el país y ningún jugador en el Top 200, a ser en 2026 una de las federaciones más fuertes del mundo, con una jugadora número uno y 39 centros de alto rendimiento dentro de su frontera.
El viaje de Kazajistán a la élite del tenis está lleno de singularidades e inevitablemente va camino a transformar una de las máximas que tenía este deporte: en el espacio postsoviético, no había nadie más grande que Rusia.
“¿Por qué no? Solo necesitamos tiempo, porque Rusia tiene una historia gigante, de generación tras generación. Nosotros empezamos desde cero y en 19 años lo hemos hecho realmente bien. Con el tiempo mejoraremos aún más, más títulos de Grand Slam, más número uno, con un poco de suerte una Copa Davis o Billie Jean King. Creo que lo lograremos en el futuro, pero necesitamos más tiempo”, dijo a CLAY el ex tenista Mikhail Kukushkin, uno de los primeros jugadores rusos que se nacionalizó kazajo.
Si bien Rusia y Kazajistán son países totalmente independientes desde la desintegración de la Unión Soviética, la relación tenística entre ambas naciones es particularmente estrecha. La federación kazaja comenzó a marcar presencia en el tenis profesional debido a un plan sostenido de nacionalizar jugadores rusos para que compitan por su país.
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A eso, hoy además se suma una situación geopolítica extremadamente compleja. Los bloqueos económicos y deportivos impuestos sobre Rusia después de la invasión a Ucrania, lo han sacado (al menos de manera oficial) del escenario tenístico. Sus jugadores compiten bajo bandera neutral en el tour y los Juegos Olímpicos, mientras que no pueden disputar series de Copa Davis, Billie Jean King ni United Cup.
Además, más de 15 tenistas rusos, entre hombres y mujeres, han cambiado oficialmente su nacionalidad desde 2022. Los casos más reconocidos son los de Daria Kasatkina (Australia), Anastasiya Potapova (Austria), Maria Timofeeva (Uzbekistán) y Aleksandr Shevchenko, quien en 2024 dejó Rusia para representar a Kazajistán.
Y mientras las cosas se complican para los rusos, los kazajos no dejan de crecer. Impulsados por una inversión de 250 millones de dólares del presidente de la Federación, Bulat Utemuratov, el país ha transformado su infraestructura y cultura tenística.
En 19 años han construido 39 centros de tenis, educado a 700 entrenadores e iniciado colaboraciones con academias de todo el mundo. En 2007 cerca de 500 personas eran las que estaban envueltas en el tenis. Hoy, son 40.000, de los cuales 10.000 son niños. 1.000 de ellos entrenan gratis y 200 están dentro del programa de la federación.
“Es un logro increíble lo que han hecho y solo se va a expandir, solo va a crecer y mejorar con el tiempo. Cuando yo llegué (2016) no había ningún jugador kazajo (nacido en el país), pero ahora hay dos junior que fueron Top 10, otros sparring que juegan muy bien. Todos ellos tienen la posibilidad seria de entrar al Top 100 y eso es el éxito. En el futuro no van a necesitar comprar jugadores de otros países porque van a formar a los suyos y van a ser tan fuertes como cualquier otra nación”, dijo Alexander Bublik durante el Almaty Open, único evento ATP en Kazajistán.
De adoptarlos a formarlos
El primer sello de la revolución kazaja fue el de nacionalizar jugadores rusos que no tuviesen apoyo por parte de su federación. El programa de Rusia, uno de los más competitivos y selectivos del mundo, año a año deja sin financiamiento a decenas de jugadores jóvenes.
Por eso Mikhail Kukushkin, Yaroslava Shvedova, Andrey Golubev, Galina Voskoboyeva y Yulia Putintseva llegaron a Kazajistán. Todos lograron en algún punto de sus carreras estar en el Top 100 y con Putintseva aún jugando, suman de momento 27 títulos profesionales entre singles y dobles. Ellos, son los pioneros de la política de nacionalización que implementó Utemuratov hace dos décadas.
El gran impacto llegaría años después, con las nacionalizaciones de Alexander Bublik y Elena Rybakina. Mientras que Bublik fue Top 10 y ha ganado 9 títulos ATP, Rybakina se ha transformado en una de las jugadoras más importantes de su generación.
La actual número uno del mundo fue campeona de Wimbledon 2022 y este año ha ganado el Abierto de Australia y el US Open. También conquistó las WTA Finals de 2025 y los WTA 1000 de Roma e Indian Wells. Sumando sus trofeos 250 y 500, llega a 15 títulos a nivel WTA, el último hace apenas una semana en Ningbo.
“Elena no recibía suficiente apoyo financiero en Rusia y su familia estaba llegando al límite de sus posibilidades económicas para cubrir los crecientes costos del tenis profesional; Mirando hacia atrás, reconocemos que nuestra decisión de apoyar a Elena fue un hito importante no solo para su carrera, sino también para el tenis en Kazajistán”, dijo Bulat Utemuratov a CLAY después de su título en Nueva York.
Utemuratov además no solo es el presidente de la Federación de Tenis de Kazajistán y vicepresidente de la ITF (Hoy World Tennis) desde 2019. Según Forbes, está en el puesto 780 entre las personas más millonarias del mundo.
Con su sostenida inversión y la implementación de diferentes proyectos públicos, hoy el tenis se juega ampliamente en el país. Incluso, 150 jardines infantiles de Kazajistán forman parte de un proyecto donde reciben equipamiento gratuito y profesores pagados por la Federación para popularizar el tenis desde edades tempranas.
En los trabajos federados tampoco falta el apoyo. “Tenemos a más de 200 niños en la lista de la federación y cada uno recibe un financiamiento distinto, una planificación distinta. Y, por supuesto, todos reciben atención. Organizamos campamentos de entrenamiento cuatro veces al año con nuestros mejores entrenadores nacionales. Eso genera motivación en los niños y un buen ambiente competitivo. Ahora estamos viendo los frutos, pero no queremos detenernos”, contó a CLAY el vicepresidente de la federación kazaja Dias Doskarayev.
Amir Omarkhanovv y Zangar Nurlanuly son los casos más exitosos, llegando a ser 4 y 7 del mundo en juniors. Nurlanuly, además, hizo semifinales en el US Open de 2025 y el Australian Open de 2026.
Son los primeros resultados de un trabajo de 250 millones de dólares y 19 años. Acuerdos con las mejores academias del mundo y universidades de Estados Unidos, son también parte del proyecto.
Dias Doskarayev explicó a CLAY otro factor clave en la relevancia de Kazajistán hoy en el tour. Debido a la guerra y las sanciones impuestas contra Rusia, hoy Almaty es un punto estratégico del calendario. No solo es el único torneo en Asia Central, sino que también está ubicado justo entre China y Europa, sirviendo como puente clave en la gira indoor de final de temporada.
“Entre los países de las ex repúblicas soviéticas, somos el único que organiza un torneo ATP y son 15 países. La gente viene a ver este torneo desde todos los países con los que limitamos o que están a un vuelo corto. Para ellos es una gran oportunidad. Y creo que para los jugadores también es una buena experiencia exótica venir a Kazajistán. Estamos ubicados de forma conveniente en el camino hacia Europa después de la gira asiática. Es una buena oportunidad para mostrar nuestro país”, contó a CLAY.
Desde 2020 la nación recibe un ATP 250. Primero en Astana y desde 2024 en Almaty, siendo el único evento de la gira indoor de final de año que no se juega en suelo europeo. En 2022, fueron un ATP 500 tras las cancelaciones de los torneos chinos y la federación ahora tiene como objetivo poder recuperar esa categoría, y además, volver a tener un evento WTA tras la aislada edición de 2021.
Rybakina como número uno, un líder multimillonario, algunos de los juniors más prometedores del planeta y una gran influencia dentro de World Tennis. Por todo eso, Kazajistán ya no mira a Rusia en busca de tenistas. “Nos estamos enfocando en nuestros jugadores formados aquí, dijo Doskarayev a CLAY.
Con el tiempo se sabrá si ya no solo no la miran, sino que también les quedó atrás.
